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En los últimos años, han aparecido miles de nuevas criptomonedas, todas ellas afirmando ofrecer algo un poco diferente. Bitcoin fue la primera, y su valor se elevó a unos $20.000 dólares a finales de 2017, para luego desplomarse más de un 60% a principios de 2018. Bitcoin tardó tres años en volver a su máximo anterior, y luego, a finales de 2020, se duplicó en menos de un mes. En 2021, las grandes empresas están comprando, y notables escépticos de Wall Street están cambiando de opinión.

La criptomoneda se está convirtiendo en algo imposible de ignorar.

Pero demos un paso atrás. ¿Qué son las criptomonedas, cómo funcionan y por qué las personas están tan emocionadas? Estás en el lugar adecuado para aprender.

¿Qué es una criptomoneda?

Una criptomoneda es un token digital. Utiliza la criptografía (de ahí el nombre abreviado, «cripto») para regular la creación de los tokens, su comercialización y su seguridad. Y (aquí está el principal atractivo para muchos) no utiliza ni necesita un banco central o un gobierno para controlarlos o administrarlos.

Bitcoin fue la primera criptomoneda, creada por una persona (o personas) con el seudónimo de Satoshi Nakamoto, fue presentada por primera vez en octubre de 2008 en un informe técnico que llamaba al concepto «Un sistema de dinero electrónico de punto-a-punto». La blockchain de Bitcoin, la red sobre la que funciona Bitcoin se lanzó en enero de 2009. (Hoy en día hay muchas otras blockchains).

En esencia, las criptomonedas son:

• Digital: Las criptomonedas son completamente nativas de Internet. No se pueden tocar ni sostener físicamente. (Sí, esas ilustraciones de Bitcoins como monedas de oro físicas con una B en ellas pueden ser engañosas).
• Descentralizada: Todas las transacciones de criptomonedas se almacenan en una lista pública y global o libro mayor. Esto significa que los registros se almacenan en muchos lugares diferentes (nodos) a la vez.
• Punto-a-punto: Las criptomonedas se intercambian entre los usuarios electrónicamente sin que se necesite un usuario central o un intermediario para aprobar la transacción.

¿Cómo se crean las criptomonedas?

La mayoría de las criptomonedas (pero no todas) generan nuevas unidades o monedas mediante el proceso de minería. En este proceso, individuos o grupos (mineros) utilizan computadoras caras que compiten para resolver complicados rompecabezas criptográficos para verificar paquetes de registros de transacciones (bloques) en el libro mayor.

Los mineros son recompensados por sus esfuerzos, y así es como se crean nuevas monedas. (En la blockchain de Bitcoin, la recompensa por minar se reduce a la mitad cada 4 años como medida para frenar la creación de nuevos Bitcoins).

¿Cómo se utilizan las criptomonedas?

Hoy en día se debate si las criptomonedas se comportan realmente como moneda o si se tratan más bien como bienes. (Algunos dicen que deberían llamarse «activos digitales» en lugar de criptomonedas). Pero las criptomonedas no se crearon sólo para ser una alternativa a los dólares y las libras esterlinas. Pueden utilizarse para muchas cosas diferentes. Estos son sólo tres ejemplos de los que siguieron al Bitcoin:

• Litecoin – la blockchain de Litecoin se creó en 2011 como una bifurcacion (modificación del código) de la blockchain de Bitcoin; su creador, Charlie Lee, pretendía que fuera la plata del oro de Bitcoin. Su token es LTC.
• Ethereum – la blockchain de Ethereum se lanzó en 2015 y está diseñada específicamente para impulsar aplicaciones descentralizadas (Dapps) y contratos inteligentesen su red. Su token es Ether o ETH.
• Filecoin – la red Filecoin, lanzada en 2020, permite rentar espacio de almacenamiento informático, como Dropbox para la web descentralizada. Su token es FIL.

¿Por que hay tantas?

Bitcoin fue la primera criptomoneda y resolvió algunos de los problemas clave de la creación de dinero digital. Pero no estuvo exento de defectos. (Lee este artículo sobre las limitaciones de bitcoin.) Como resultado, los desarrolladores, empresarios y programadores han estado ocupados tratando de construir criptomonedas que sirvan a una variedad de necesidades diferentes y solucionen diferentes problemas.

¿Cuál es el atractivo de las criptomonedas frente a las monedas emitidas por los gobiernos?

• Son semi-anónimas. Las criptomonedas pueden diseñarse de forma que nadie pueda ver de quién es o en qué se usa la criptomoneda, aunque las transacciones asociadas a la dirección de una cartera son visibles públicamente.
• No están controladas por un gobierno. Los habitantes de países inestables en los que las monedas son volátiles pueden utilizar las criptomonedas como una forma alternativa de comprar bienes y servicios.
• No tienen fronteras. Al igual que Internet, las criptomonedas pueden llegar a cualquier parte.
• Son más seguras. Los libros mayores distribuidos son muy difíciles de hackear, ya que no hay una parte centralizada en el control.
• Las transacciones son más baratas y rápidas. Aunque las plataformas de intercambio de criptomonedas cobran comisiones por comprar, vender o transferir sus criptomonedas, las comisiones suelen ser mucho más bajas que lo que cuesta mover dinero a través de las fronteras en el mundo real—y las transacciones se verifican mucho más rápido.
• Pueden utilizarse para realizar contratos. Las criptomonedas no sólo se utilizan como una forma de dinero. Pueden utilizarse para almacenar contratos entre personas, y pueden ejecutar estos contratos automáticamente.

El futuro

Todavía estamos al principio de la era de las criptomonedas. Mas monedas vendrán y otras desapareceran, y algunas se volverán increíblemente valiosas, mientras que otras podrían caer a cero.

Pero las criptomonedas como un todo, la tecnología y la industria que las rodea, han llegado para quedarse.